孝的本义是尽心尽力地奉养父母，引申转指晚辈在尊长去世后，要在一定时期内遵守的礼俗。早期金文的“孝”，是一个小孩儿(子)搀扶着老人走路的形状，用帮扶老人来表达“孝”的原意。

作为行为指导的孝道，主要包含以下六个方面的内容，可以用十二个字来概括，即：敬亲、奉养、侍疾、立身、谏诤、善终。敬亲和奉养好理解，侍疾指在父母生病和年老时给予照顾，立身即在自己成年之后要能够自立自强，让父母对自己放心，为自己自豪;谏诤，指直爽地说出人的过错，劝人改正;善终主要指在父母死后，遵守一定的礼仪，尽量办好丧事，让父母有尊严。

明内阁首辅李贤的先祖为蓟(蓟县，今天津市蓟州区)人，西汉名将李广后人。唐朝时，他的祖先在邓州做官，因为喜爱邓州山清水秀、土地肥沃、民风淳朴，便安家于邓州。至北宋时，李家有兄弟48人，全家300余口，同灶吃饭，宣和年间被宋徽宗表彰为“仁义之家”，号为“长乐李氏”。

长乐李氏一贯有优秀的家风传承。李贤的祖父李威，生逢乱世，以英武入行伍，军功累官然能审时度势，借故退隐，耕读传家，仁义贤德闻名乡里。

李贤自小聪慧，喜爱读书。7岁知向学，8岁就跟母亲学习诗文，后入长乐岭泰山庙私塾，学习刻苦。私塾毕业后曾在家务农，其间尊老敬贤，深受乡里好评。宣德元年(1426年)19岁考中秀才，进入邓州州学深造，六年苦读，25岁时在河南乡试中考得举人第一名(解元)，次年考中进士。李贤是邓州有史记载的第一个解元，并且是连捷考中的邓州人。他为家庭，为桑梓争了光，为后世学子树立了榜样。同为明内阁首辅的陈文赞誉他：“声价赫然，遭遇盖世。有功有烈，四达弗迟。其达伊何?日受主知。谮言匪悦，奇祸斯绝。况有异事，感化盗贼。克孝克友，兄弟父母。其仪弗忒，哀荣光裕。”

正统十年(1445年)李贤任职吏部为属员秩满，由于工作出色，在考评中因“绩最”升吏部考功郎中(正五品)，诰封其父为验封主事，母叶氏为安人。

同年七月二十三日，李贤的母亲不幸病卒于家中，享年65岁。噩耗传来，李贤悲痛欲绝，上书朝廷，请丧守制，并恳请吏部主官王直为母亲撰墓志铭。李贤昼夜兼程返邓奔丧。安葬母亲后，李贤写下七律《追思先母》：慈母殷勤岁月多，一门百口赖调和。堂前香暖双姑馔，灯下声寒五夜梭。釡禄方期延寿考，桑田忽讶变沧波。徒将富贵成哀感，罔极深恩可奈何。李贤居丧其间，为尽人子之孝，经常把年迈的伯父李良邀居家中，每次十数日，像对待父亲一样敬待伯父。

景泰四年(1453年)李贤结束考察四川吏治返京，顺道探亲故里，拜望亲族，祭祀家祠。到家的第二天，又把伯父李良迎进家中，亲奉寝膳至离家返京。

景泰五年，皇帝同时赠吏部右侍郎李贤祖父母为通议大夫吏部右侍郎及淑人、封其父李升为通议大夫吏部右侍郎及赠其母叶氏为淑人。天顺二年(1458年)，皇上赐吏部尚书兼翰林院学士李贤诰命并封赠其祖父母、父母、妻子。天顺三年皇帝封李贤父李升为吏部尚书兼翰林院学士，恩旨至阙谢恩。因子而贵至此，荣显在当世为天下羡敬。

成化二年(1466年)，李贤父李升病故。中国古代礼俗，官员遭父母丧应弃官家居守制，称“丁忧”。落实离职守孝称为终制。大臣丁忧期间，朝廷召出任职，或命其不必弃官去职，称“夺情”。同年三月初九日，李贤上奏《乞终制》，皇帝不允。同年三月十日，李贤上奏《再乞终制》，皇帝不允。李贤为父奔丧，朱见深下诏予以起复。朱见深派宦官护行，为他的父亲营葬。同年闰三月二十六日，李升按照一品官职的规制，葬于邓州城西南(今邓州市古城办事处解放居委会)。五月初七，李贤回京后上奏《四乞终制》。当天奉圣旨：“卿言之再三，朕已具知。但委托尤重，宜体至怀。即日就任，慎勿再言。”皇帝不允并派使者宣示他的心意，李贤才入阁视事。

明宪宗朱见深，追封李贤的上三代即曾祖父李宽甫、祖父李威、父亲李升同李贤一样的官职。李贤的曾祖、祖父、父亲上三代俱赠光禄大夫、柱国、少保、吏部尚书兼华盖殿大学士。曾祖母乔氏，祖母杨氏、孟氏，母叶氏，继母常氏俱赠(封)一品夫人。自古至今，全国少有，邓州只有李贤一家，盛誉之至，千古流芳。

李贤曾祖父及祖父的坟墓按一品官职规制，在其原籍长乐林(今林扒镇小李营)西墓地重新设置石碑、石人、石马、牌坊等。李贤墓在邓州市龙堰乡姚营村阁老坟村东。李贤及其曾祖父李宽甫、祖父李威、父李升四人在邓州民间都被称为李阁老，这三处四座墓地均被称为阁老坟。这在中国历史上实属罕见。

孔夫子曾在《论语》中三讲孝道：其一“是谓能养”，其二“和颜悦色”，其三“继志述事”。这三讲阐释了从物质赡养，到精神敬养，再到道义传承的三重境界。李贤很好地做到了这三重境界，他不仅是一个盛世宰相，还是一个大孝之人。