1947年12月，晋、冀、鲁、豫野战军第十纵队奉中原局和刘、邓之命开辟桐柏军区，创建新的解放区。12月21日，桐柏军区第三军分区司令员张廷发率部从湖北枣阳出发，日行150华里，奔赴新野。12月26日，三分区率部从新野县城，直扑邓县东南重镇桑庄，经半小时激战，歼灭邓县机动第一团，活捉团长王仞千等260余人，并击退了由王乾一率领增援的张恪三、裴杰三两个团。桑庄一战解放军首战告捷，声威大震，奏响了解放邓县的前奏曲。

邓县地处河南的西南部，是南阳、襄阳、老河口三个军事重镇的联络点，为历代兵家必争之地。邓县民团司令丁书恒急调11个民团一万多人，龟缩城内，加强城防，负隅顽抗。邓县城内外有两道城墙，城高三丈、墙厚丈余、内外城墙均有护城河环绕，河宽六丈，水深丈余，城墙和护城河之间鹿砦、地雷密布，500多个明碉暗堡密布城墙各处，外城周围百米以内2000余间民房被夷为平地，视野开阔，易守难攻。

1948年元月，桐柏军区二十八旅和三分区八十六、八十五、八十三团发起攻打邓县的战役，攻城中采取重点配合、钳形攻击、集中打散等方法，爆破水闸攻克邓县。歼敌6000余人，毛泽东主席亲拟电文致刘伯承、邓小平，庆祝攻开邓县。不久，以丁书恒为首的残敌，在南阳国民党守敌王凌云的支持下卷土重来。同年5月，刘伯承、邓小平做出宛西战役的部署，决定由陈赓指挥四纵主力和桐柏军区主力，捕歼邓县、镇平、内乡、淅川、西峡各县之敌。6月，桐柏军区二十八旅在二纵、十纵强大兵力支持下，采用长途奔袭的办法包围邓县城，邓县守敌是王凌云第九师一部和地方民团的六千多人。因前期攻城受挫，华东野战军二十八师奉命攻城，再克邓县，随后攻克内乡、镇平、淅川、西峡，收复荆紫关和老河口镇，宛西战役结束。

但不甘心失败的残敌，联合地方土匪和会道门实行疯狂反扑，杀害土改干部。中共汲滩区委书记王丰华被杀害后，头颅挂在邓县城门，并在刘集、汲滩、彭桥、厚坡、九重等地，利用会道门发动反革命暴乱，抢劫解放军粮库和军需物资。为此，桐柏军区在各县建立政权，成立县大队，配合部队平息了反革命暴乱。

1949年元月，为庆祝宛西战役和镇压反革命暴乱胜利，桐柏军区在汲滩山陕会馆召开庆功大会。同年3月，撤销了豫西区委和桐柏军区，建立中共南阳地区委员会，因当时中共南阳地委和行署机关无固定办公地点，根据战时需要，先后在汲滩、刘集、厚坡、九重一带办公。至今，桐柏军区在汲滩山陕会馆召开庆功大会的图片及两幅气壮山河的对联，还保存在汲滩博物馆。